TV 예능 프로그램이나 다큐멘터리를 보다 보면, 넓은 들판 위를 윙~ 소리와 함께 날아다니는 커다란 '드론(Drone)'을 심심치 않게 볼 수 있습니다. 

과거에는 드론이 주로 사진 촬영이나 취미용 장난감으로 쓰였지만, 이제는 우리 식탁에 올라오는 농산물을 길러내는 데 없어서는 안 될 핵심 장비가 되었습니다.

오늘은 스마트팜 기술의 야외 버전이라고 할 수 있는 '정밀 농업(Precision Agriculture)'이 도대체 무엇인지, 그리고 농업용 드론이 이 정밀 농업에 투입되었을 때 농부들에게 어떤 놀라운 혜택을 가져다주는지  쉽고 자세하게 알아보겠습니다.


1. 정밀 농업(Precision Agriculture)이란 쉽게 말해 무엇일까요?


과거의 농사는 농부의 '경험'과 '감'에 크게 의존했습니다. "이맘때쯤 밭 전체에 비료를 뿌려야지", "벌레가 조금 보이니 논 전체에 농약을 쳐야겠다"하는 식이었죠. 

하지만 밭의 어느 쪽은 흙에 영양분이 충분하고, 어느 쪽은 부족할 수 있습니다. 똑같이 비료를 뿌리면 영양분이 넘치는 곳은 오히려 작물이 망가지고, 비료와 농약이 낭비됩니다.

'정밀 농업'은 이러한 낭비를 없애는 데이터 기반의 과학적 농사법입니다. 

마치 병원에서 환자마다 체질과 병에 맞는 '맞춤형 처방'을 내리듯이, 넓은 농경지를 아주 작게 쪼개어 '어느 위치에, 어떤 작물이, 무엇을, 얼마나 필요로 하는지' 데이터를 분석한 뒤 딱 필요한 만큼만 물, 비료, 농약을 주는 똑똑한 농법입니다.


2. 농업용 드론, 하늘에서 구체적으로 어떤 일을 할까요?


이러한 정밀 농업을 완성하기 위해 넓은 밭을 사람이 일일이 돌아다닐 수는 없습니다. 이때 '하늘을 나는 농부', 농업용 드론이 출동하여 크게 3가지의 중요한 임무를 수행합니다.


① 방제 작업 (농약 및 영양제 살포) 

드론의 가장 대표적인 역할입니다. 드론 아래에 달린 노즐을 통해 농약이나 액체 비료를 미세한 안개처럼 뿌립니다. 드론의 프로펠러가 돌면서 강력한 하향 바람(하향풍)을 일으키는데, 이 바람이 작물의 잎을 뒤집어주어 잎의 뒷면까지 농약이 골고루 묻게 해주는 엄청난 장점이 있습니다.

② 파종 및 고체 비료 살포 

최근에는 액체뿐만 아니라, 볍씨 같은 씨앗이나 알갱이 형태의 고체 비료를 뿌리는 통을 단 드론도 활약하고 있습니다. 하늘에서 일정한 간격으로 씨앗을 고르게 흩뿌려주기 때문에 사람이 무거운 비료 포대를 메고 걸어 다니는 수고를 완벽히 덜어줍니다.

③ 작물 생육 상태 모니터링 (가장 중요한 정밀 농업 기술) 

드론에 일반 카메라가 아닌 특수한 눈, '다분광 카메라(Multispectral Camera)'를 달고 밭 위를 날아다니며 사진을 찍습니다. 이 카메라는 식물의 건강 상태를 색깔로 구분해 냅니다.

  • 건강한 작물은 초록색으로, 병들거나 영양분이 부족한 작물은 붉은색으로 지도에 표시됩니다.

  • 농부는 이 지도를 보고 "아, 동북쪽 밭에 벌레가 생기기 시작했구나!"라고 파악한 뒤, 드론을 보내 딱 그 지역에만 농약을 뿌리게 됩니다.


3. 농업용 드론을 통한 정밀 농업의 놀라운 도입 효과


그렇다면 비싼 드론을 도입하면 농촌에는 어떤 실질적인 이득이 생길까요?

첫째, 시간과 노동력의 획기적인 절감 

농촌의 가장 큰 문제는 일할 사람이 부족하다는 점입니다. 사람이 직접 기계를 끌고 1만 평(약 3.3헥타르)의 논에 농약을 치려면 꼬박 하루나 이틀이 걸리는 고된 노동입니다. 하지만 농업용 드론을 띄우면 단 10분~20분 만에 모든 작업이 끝납니다. 일손 부족 문제를 단번에 해결해 주는 효자입니다.

둘째, 농약 중독 예방 및 안전성 확보 

과거에는 농부가 농약통을 등에 메고 뿌렸기 때문에 무더운 여름날 농약 가스를 마시고 쓰러지는 사고가 잦았습니다. 드론을 사용하면 농부는 밭 밖의 시원한 그늘에 서서 조종기만 들고 있으면 되므로, 농약 중독의 위험에서 완벽하게 벗어날 수 있습니다.

셋째, 비용 절감 및 환경 보호 

밭 전체에 무작정 들이붓던 농약을 '아픈 곳'에만 정밀하게 뿌리기 때문에 농약과 비료 구입 비용이 크게 절약됩니다. 또한 땅에 스며드는 화학 물질의 양이 줄어들어 땅과 물을 깨끗하게 보존하는 친환경 농업이 가능해집니다.


마무리하며

과거의 농사가 '하늘(날씨)이 짓는 것'이었다면, 미래의 농사는 '하늘을 나는 드론과 데이터가 짓는 것'으로 변하고 있습니다. 

드론을 활용한 정밀 농업은 농부들의 고된 노동을 덜어줄 뿐만 아니라, 환경을 보호하고 소비자에게 더욱 안전한 먹거리를 제공하는 1석 3조의 혁신적인 기술입니다.

시골길을 지나다 하늘을 바쁘게 날아다니는 커다란 드론을 보신다면, 

이제는 "저 하늘 위에서 작물의 건강 상태를 진단하고 맞춤형 처방을 내리고 있구나"라고 생각하며 미래 농업의 발전을 체감해 보시길 바랍니다.